Povratak Elona Muska: Kako je America PAC postao ključni igrač u Trumpovoj kampanji

Neki su željeli da ode na bejzbol stadion u Tampi, blizu mjesta gdje je odrastao i igrao u Little League-u, u nadi da će to biti fotogeničan miting sa njegovom mladom porodicom.

Menadžerka kampanje Generra Peck podržala je drugačiju ideju, prema riječima ljudi upoznatih sa situacijom, ideju koju je tiho pripremala nekoliko sedmica sa Elonom Muskom, tada novim vlasnikom platforme koja je još uvijek bila poznata kao Twitter.

Ljudi su govorili za AP pod uvjetom anonimnosti kako bi otkrili unutrašnje odluke.

DeSantis je izabrao audio-only razgovor sa Muskom na Twitter Spaces. Početno zanimanje i znatiželja pretvorili su se u katastrofu. Prenos je pukao zbog tehničkih problema, stvarajući nesretan početak za ono što će na kraju biti DeSantisova nesretna kampanja.

Peck, koja je degradirana tri mjeseca nakon početka DeSantisove kandidature, i Musk sada ponovo rade zajedno, ovaj put na super političkom akcijskom komitetu, America PAC, posvećenom izboru Donalda Trumpa, koji je pobijedio DeSantisa na putu ka osvojenju ovogodišnje republikanske nominacije.

Trumpova kampanja uglavnom prepušta plaćeno kampanjiranje i napore za izlazak birača vanjskim grupama poput America PAC-a, oslanjajući se na nove smjernice Federalne izborne komisije koje omogućavaju kampanjama da koordiniraju sa vanjskim grupama na načinima koji ranije nisu bili dozvoljeni. Ali na taj način, kampanja je 'outsourcala' osnovne funkcije grupi neprovjerenih organizacija koje djeluju nezavisno. Uistinu, DeSantisova odluka da angažuje vanjsku grupu za kampanju pripisana je kao jedan od razloga zašto je njegova predsjednička ponuda propala.

Male margine koje učinkoviti programi za izlazak birača mogu postići mogu biti posebno važne u uskoj predsjedničkoj utrci s potpredsjednicom Kamalom Harris, koja privlači više entuzijazma nego što je to bio slučaj kada je predsjednik Joe Biden tražio reizbor.

America PAC ima zadatak identificirati vjerojatne Trumpove pristalice u ključnim državama kroz kućna istraživanja i digitalnu promociju. To je među malobrojnim organizacijama kojima je Trumpov tim prepustio većinu organizacijskih napora, uključujući Turning Point Action i Faith and Freedom Coalition.

Njihov rad i Muskova uloga izazvali su neobičan nivo interesa.

“America PAC koristi podatke koje prikuplja za registraciju birača i poticanje na glasanje,” napisali su advokati grupe u pismu od 7. augusta upućenom osoblju sekretara države Michigana Jocelyn Benson, čija je kancelarija navedena u priči CNBC-a od 4. augusta kao istražujuća napore grupe. “Iskreno, nisu svi naši planovi ili strategije trenutno javni, ali bilo kakva istraga naših napora bit će prerana i neprikladna.”

Bensonova kancelarija, koja je objavila pismo, odgovorila je dva dana kasnije rekavši da je objavila pregled “u odgovoru na zabrinutosti da su potencijalni birači u Michiganu obmanuti od strane web stranice America PAC-a vjerujući da se registruju za glasanje, dok zapravo nisu.”

Musk je negirao izvještaje da bi finansirao pro-Trump napore ove godine u iznosu od 45 miliona dolara mjesečno. No, bio je vokalan u svom podržavanju Trumpa i poticanju konzervativnih glasova na platformi koju je preimenovao iz Twittera u X.

“Ključne vrijednosti PAC-a su podrška meritokratiji i individualnoj slobodi,” napisao je Musk u objavi od jula. “Republikanci su većinom, ali ne potpuno, na strani meritokracije i slobode.”

Godinu dana nakon što je Trump nekoliko puta ismijavao DeSantisovu lošu najavu, ove sedmice se pojavio na istoj platformi kako bi razgovarao sa Muskom. No, njihov razgovor također je bio pogođen smetnjama i odložen za 40 minuta, nakon čega je uslijedila duga rasprava u kojoj je Trumpov audio često zvučao zamagljeno.

“Na osnovu tog dvosatnog X haosa, ako dobijete Muska kao klijenta, to je dobro, pretpostavljam. Ali ako ne dobijete, možete vidjeti kako je to također dobro,” rekao je Mark Campbell, koji je vodio pobjedničku kampanju guvernera Glenna Youngkina u Virginiji 2021. “Jer što se tiče Muskovog ulaska u politiku, on je 0 od 2.”

Portparol America PAC-a odbio je komentarisati. Peck nije odgovorila na poruke koje su tražile komentar.

Sredinom jula, America PAC je otpustio dobavljače koje je angažovao za digitalnu strategiju, ankete, kućna istraživanja i oglašavanje. Zamijenili su te dobavljače kompanijama povezanim sa Philom Coxom, još jednim bivšim DeSantisovim saradnikom i bivšim izvršnim direktorom Republičke udruge guvernera, koji je poslovni partner Peck u firmi pod nazivom P2.

Peck nije jedini lider PAC-a. Pored Peck i Coxa, Dave Rexrode, još jedan visoki savetnik u Youngkinovoj kampanji, takođe je viši savjetnik.

Ljudi upoznati sa situacijom kažu da su Peck i DeSantis njegovali bliske odnose s Muskom.

Otprilike mjesec dana prije nego što je DeSantis pokrenuo svoju kampanju na Twitter Spaces, Peck je imala kasnonoćni Zoom sastanak s Muskom, koji je bio u inostranstvu, kao i s Muskovim prijateljem i kolegom tehnološkim milijarderom Davidom Sacksom i predsjednikom super PAC-a pro-DeSantis Adamom Laxaltom, o Muskovom interesu za doprinos DeSantisovoj nadolazećoj predsjedničkoj kampanji.

Nakon tog sastanka, Peck je rekla članovima DeSantisovog političkog tima da očekuje da će Musk biti najveći igrač u 20-godišnjoj historiji super PAC-a, grupa koje mogu primati neograničene iznose i zagovarati kandidata sve dok ne koordinišu s kampanjama.

Od tog trenutka, Peck je pažljivo čuvala Muska, kažu ljudi upoznati sa operacijama.

Dok se obično viši politički operativci u kontaktu s velikim donatorima povlače kad su u pitanju odnosi sa finansijskim direktorom kampanje, Peck to nije učinila u Muskovom slučaju, održavajući svoju ulogu kao jedini kontakt između DeSantisove kampanje i Muska. “Bilo je sve to njeno,” rekao je jedan izvor.

Takođe, Peck obično nije uključivala visoke savjetnike za Never Back Down, super PAC koji je DeSantis povjerio svojim organizacijskim naporima u ranim državama, da učestvuju u pozivima sa Muskom. Iako postoje pravila koja zabranjuju koordinaciju između kampanja i super PAC-ova, ta pravila se mogu prilagoditi u konferencijskim pozivima tražeći od PAC zvaničnika da napuste poziv tokom strateških rasprava.

Peck je držala komunikaciju s Muskom za sebe, do tačke da su viši saradnici bili zabranjeni da razgovaraju o Muskovom interesu za kampanju.

“Ništa se nije moglo pričati o Elonovim stvarima,” rekao je izvor. “Bilo je jasno tokom i odmah nakon lošeg početka da je Generra bila ta koja je razgovarala sa njima, isključivo tako.”

Drugi u DeSantisovoj političkoj sferi rekli su da nije bilo potrebe za Muskom da bude u kontaktu sa kampanjom Floridskog guvernera, da milijarder ne odgovara profilu čak ni najvećih političkih donatora. Oni koji kažu da Musk nije bio u kontaktu s ključnim osobljem mogli bi izražavati ogorčenje što nisu imali više pristupa njemu, dodaju.

Na kraju, Musk nije naveden u zapisima Federalne izborne komisije kao donator DeSantisovoj kampanji ili Never Back Down.

Peck je služila kao direktor politike kampanje u Youngkinovoj kampanji. Campbell, menadžer kampanje tada, opisao je Peck kao “briljantnu u oblasti politike” ali je rekao da nije siguran u njeno iskustvo u uspostavljanju operacija za kućna istraživanja.

“Ako ona također pokušava razviti Elona Muska, nisam siguran da je to drugačije od onoga što mnogi politički konsultanti rade, a to je da spoje dva različita aspekta svog posla, politički i korporativni,” rekao je Campbell.

Kućna istraživanja i angažman birača su neki od najvidljivijih dijelova kampanje, iako neki stratezi kažu da posmatrači previše značaja pridaju takozvanom “terenskom radu.” Campbell je tvrdio da će oba kandidata a ne vanjski faktori odrediti ishod utrke.

“Bilo što što se odnosi na Muska je samo kolateralna buka,” rekao je.